Jedním z nejstarších předchůdců této tradice je římský svátek Saturnálie, který se slavil na počest boha Saturna v prosinci. Saturnálie byly známé svými bujarými oslavami, během nichž si lidé dávali malé dárky, často symbolické povahy, jako byly svíčky, figurky nebo jednoduché ozdoby. Tento svátek měl velký vliv na to, jak se v pozdějších dobách vyvinula tradice vánočních oslav a obdarovávání.

Dalším významným vlivem je křesťanská tradice. V raném křesťanství se obdarovávání váže zejména k příběhu o narození Ježíše Krista a darům, které mu přinesli Tři králové: zlato, kadidlo a myrha. Tyto dary symbolizovaly uznání Kristova božství a královské hodnosti. V některých křesťanských komunitách se tradice obdarovávání udržovala spíše na den svátku Tří králů (6. ledna), než na Vánoce samotné.

Během středověku se pak začala prosazovat postava svatého Mikuláše, biskupa z Myry, který byl známý svou štědrostí a ochranou chudých a dětí. Tradice dávat dárky na svátek svatého Mikuláše, který se slaví 6. prosince, se postupně rozšířila po celé Evropě a přispěla k pozdějšímu spojení obdarovávání s vánočním obdobím. Postava svatého Mikuláše se stala předlohou pro moderního Santa Clause.

V období reformace v 16. století se tradice obdarovávání přesunula z 6. prosince na 24. a 25. prosince. Martin Luther, významný reformátor, se snažil odklonit pozornost od svatých a přesměrovat ji na Ježíše Krista jako na dar samotný. Tento posun vedl k tomu, že se obdarovávání stalo součástí vánočních oslav. V některých regionech se dárky dávaly jako připomínka daru Krista lidstvu.

Postupem času, především v 19. století, s nástupem industrializace a změnou společenských struktur, se tradice vánočních dárků začala stávat stále více komerční záležitostí. Obchodníci začali propagovat myšlenku obdarovávání a Vánoce se staly významným obdobím pro obchod. V této době se také zformovaly mnohé současné vánoční tradice, jako je zdobení vánočního stromku, pod který se umisťují dárky, a postava Santa Clause, který byl popularizován hlavně ve Spojených státech.

Současná podoba vánoční tradice obdarovávání je tedy výsledkem dlouhého historického vývoje, který kombinuje prvky pohanských oslav, křesťanských tradic a moderní komerce. Tradice dávání dárků na Vánoce je nyní globálním fenoménem, který je pevně zakořeněn v mnoha kulturách po celém světě.